À l'intérieur du stratagème frauduleux visant à vendre trois bagues du Super Bowl "Tom Brady"

La station-service Parker's Kitchen sur l'US 301, juste à l'extérieur de la petite ville de Jesup, dans le sud-est de la Géorgie, est un endroit improbable pour le début d'un plan criminel national pluriannuel impliquant plusieurs centaines de diamants, plusieurs centaines de milliers de dollars et les neveux fantômes de Tom Brady.

Parker's est une franchise de stations-service côtières / dépanneurs, propres et agréables, un bond en avant par rapport aux stations-service routières à ne pas aller dans la salle de bain, mais pas tout à fait un mastodonte Disney avec du bœuf séché comme Buc- ee's. Ce que la cuisine de Jesup Parker a, c'est un grand parking, des lumières très lumineuses et un accès facile à l'autoroute, ce qui en fait un endroit idéal pour un échange rapide d'une variété de biens et de services à 23h00… des biens qui comprenaient, sur une occasion notable, une bague du Super Bowl.

Robert Kraft portait une veste de sport bleu persan et un large sourire alors qu'il accueillait les Patriots chez lui. C'était le 9 juin 2017, 15 ans jour pour jour après que la Nouvelle-Angleterre eut organisé sa première cérémonie du Super Bowl. Deflategate et Spygate étaient dans le rétroviseur, les années de divorce Tom Brady-Bill Belichick dans le futur. Cette nuit-là serait une soirée pour célébrer la réalisation la plus remarquable des Patriots en une génération.

Brady arborait ses quatre bagues précédentes sur sa main gauche, les bagues gigantesques tintant contre son verre à cocktail. LeGarrette Blount passa un bras massif sur les épaules de Kraft. Martellus Bennett a posé, les bras écartés, devant les cinq Lombardi exposées.

L'ambiance de cette soirée d'été parfaite était joyeuse, et à juste titre. Les Patriots de la saison 2016 qui se réunissaient au domaine de Kraft n'avaient pas remporté n'importe quel vieux Super Bowl. Ils avaient réussi le retour le plus remarquable de l'histoire du Super Bowl, se ralliant de 28 à 3 pour vaincre les Falcons d'Atlanta et remporter leur cinquième titre.

Des dizaines de petites boîtes transparentes étaient installées à des couverts à travers la fête. Chacun comportait le logo du Super Bowl LI, le nom du joueur et le logo des Patriots inscrit sur le dessus. Chaque boîte était également scellée avec une minuscule serrure à combinaison à trois chiffres.

Vous pourriez deviner que la combinaison serait 2-8-3, et vous auriez tort. La combinaison était de 8, pour les huit mois que l'équipe avait passés ensemble depuis le début du camp d'entraînement ; 3, pour les trois phases d'une équipe - attaque, défense, équipes spéciales - nécessaires pour gagner; et 1, pour le statut des Patriots en tant qu'équipe n ° 1. 8-3-1.

Mais il y avait bien sûr un composant Super Bowl LI. Le temps sur l'horloge au troisième quart lorsque les Patriots ont récupéré le ballon pour la première fois après avoir pris du retard 28-3? 8h31. Le temps sur l'horloge au quatrième quart quand Dont'a Hightower a limogé Matt Ryan d'Atlanta, gardant le rallye des Patriots en cours? 8h31.

Lorsque les joueurs ont ouvert leurs boîtes, ils ont trouvé ce qui était à l'époque les plus grands anneaux du Super Bowl jamais fabriqués. Les anneaux racontent l'histoire non seulement du Super Bowl, mais de la franchise des Patriots dans son ensemble, avec les trophées Lombardi, la vue emblématique du phare et du pont du stade Gillette, un logo saphir et rubis et les mots "Nous sommes tous des patriotes" et "Greatest Comeback Ever" inscrit à l'intérieur. Et tout est enveloppé de diamants - 283 en tout.

C'est un ring pas comme les autres dans l'histoire de la NFL. Et presque tous les joueurs le chériront pour toujours.

Pour les 150 premiers anneaux, une équipe championne du Super Bowl commande, la NFL contribue environ 5 000 $ à 7 000 $ par anneau. Au-delà, c'est à l'équipe de couvrir l'intégralité des frais. Alors que chaque équipe donne des bagues à tous les joueurs de la liste du Super Bowl, au personnel d'entraîneurs et aux membres du front office, Kraft en achètera souvent des dizaines d'autres pour les donner aux joueurs qui sont passés par Foxborough à un moment ou à un autre au cours de l'année du Super Bowl.

L'un de ces joueurs, identifié dans les documents judiciaires comme "TJ", a eu la chance de passer par l'organisation des Patriots de la Nouvelle-Angleterre alors qu'elle empilait les trophées du Super Bowl. TJ a joué pour l'État de Floride lors de sa dernière saison de championnat national et a été membre de l'organisation des Patriots lors de la saison 2016. La Nouvelle-Angleterre l'a libéré peu de temps après le Super Bowl LI, et il n'a pas assisté au dévoilement de la bague de Kraft en juin. Mais depuis qu'il était sur la liste de paie pendant le Super Bowl LI, il a reçu sa propre bague, qui est apparue par la poste fin juillet.

Les documents judiciaires détaillent ce qui s'est passé ensuite.

Quelques semaines après que TJ ait reçu sa bague - Yahoo Sports a identifié TJ, mais ne révélera pas son nom - il a ouvert Instagram pour trouver un message qui l'attendait d'un homme du nom de Scott V. Spina Jr. Se présentant comme un vendeur de merch et d'objets de collection , Spina, 19 ans à l'époque, a revendiqué des clients célèbres tels que le rappeur Fat Joe, et a demandé si TJ serait intéressé à vendre sa bague du Super Bowl et ses bagues de la récente victoire du championnat national de l'État de Floride. (L'avocat de Spina a affirmé dans des documents judiciaires que TJ avait initié le contact.) TJ était suffisamment intrigué pour accepter une réunion, et le lendemain, le 25 septembre 2017, Spina est monté à bord d'un avion dans le New Jersey pour un voyage qui changerait les deux. leur vie pour le pire.

Spina et sa petite amie se sont envolés pour l'aéroport international de Savannah/Hilton Head, ont loué une voiture et ont parcouru les 60 miles jusqu'à Parker's Kitchen à l'extérieur de Jesup. Là, sur le parking, ils rencontrèrent TJ, qui transportait des boîtes contenant à la fois ses bagues du Super Bowl et du championnat national, et là, dans l'air épais et humide, ils commencèrent à négocier.

Dire à TJ qu'il connaissait quelqu'un qui pourrait vendre la bague du Super Bowl aux enchères, Spina a ouvert avec une offre pure et simple de 30 000 $ pour le Super Bowl et plusieurs des bagues universitaires de TJ.

"Les anneaux du collège ne valent que quelques mille dollars au total", a déclaré Spina. "C'est la bague Patriot qui vaut le montant qu'ils paient."

TJ a refusé, alors Spina a relancé à 50 000 $, avec la stipulation que TJ recevrait ce montant indépendamment de ce que les bagues rapporteraient aux enchères. La moitié maintenant, la moitié à la fin de l'enchère, a promis Spina.

C'était assez gentil pour que TJ fasse basculer l'affaire. La petite amie de Spina a pris des photos des deux hommes se rencontrant et négociant afin d'établir l'authenticité de la bague. Selon le FBI, Spina a remis deux chèques à TJ - un de 12 000 $, un de 13 000 $. En retour, TJ a remis la boîte contenant sa bague du Super Bowl, ainsi que tous les documents et certificats qui l'accompagnaient, et les deux hommes se sont séparés.

Peu de temps après, selon les enquêteurs du FBI, TJ a tenté d'encaisser les chèques. Les deux ont rebondi. (Il convient de noter ici que l'avocat de Spina a soutenu dans des documents déposés au tribunal que Spina avait payé à TJ 20 000 $ en espèces et 12 000 $ par chèque, reconnaissant que le chèque avait rebondi.)

TJ a essayé de contacter Spina sur Instagram, mais Spina n'a pas répondu. Il avait ce qu'il voulait de TJ et avançait rapidement. Spina a contacté un revendeur basé en Californie avec une expérience dans le déplacement des anneaux de championnat. Intrigué, le revendeur a accepté le 29 septembre d'acheter la bague pour 63 000 $ et s'est envolé de la Californie vers le New Jersey pour conclure l'affaire.

Spina a insisté pour être payé en espèces, et le concessionnaire a dû visiter plusieurs sites de Bank of America dans le New Jersey pour amasser les fonds. L'accord écrit de Spina avec le revendeur transférant la propriété de la bague stipulait que Spina possédait la bague "libre et claire", alors que ce n'était clairement pas le cas, mais la bague a quand même changé de mains.

La bague de TJ avait disparu, mais TJ, selon les documents du FBI, n'a reçu aucun des bénéfices de Spina. Cette décision à elle seule causerait des problèmes à Spina assez tôt.

Mais dans les papiers que TJ lui avait fournis, Spina découvrit quelque chose d'intéressant : une faille qu'il pensait pouvoir utiliser pour devenir riche.

Posséder une bague Super Bowl LI vient avec un avantage peu connu : la possibilité de commander des bagues en double supplémentaires légèrement plus petites pour sa famille et ses amis. Ils ne sont pas bon marché, mais ils sont authentiques, en ce sens qu'ils sont fabriqués par la même société - dans le cas du Super Bowl LI, Jostens - qui a fabriqué les bagues d'origine. (Jostens n'a pas répondu aux multiples demandes de commentaires pour cette histoire.)

Chaque bague du Super Bowl est livrée avec sa propre boîte distinctive, mais également avec des documents contenant des informations sur la façon de commander des bagues supplémentaires. Spina a lu les documents et s'est rapidement rendu compte que commander une autre bague avec le nom de TJ serait précieux… mais s'il pouvait commander une bague avec le nom d'un certain autre Patriot, cette bague vaudrait beaucoup plus.

À l'aide des informations contenues dans les documents du joueur, Spina a appelé Jostens le 28 septembre 2017 et a commencé à pêcher.

"Je veux acheter une bague familiale pour les Patriots", a-t-il déclaré, affirmant qu'il avait des problèmes pour commander en ligne. Il a parlé à un opérateur de Jostens que les documents judiciaires identifient comme "Kim", qui a dit à Spina qu'il pouvait faire imprimer tout ce qu'il voulait sur l'anneau, tant qu'il était dans la limite de caractères. Il a demandé combien de temps l'anneau prendrait pour être créé – six à huit semaines – et s'il pouvait être livré à une adresse extérieure plutôt qu'aux installations de l'équipe des Patriots (oui). Spina testait le système, recherchant des informations qu'il pourrait utiliser lorsqu'il rappellerait le lendemain pour faire avancer son plan.

Le 29 septembre, Spina a rappelé, se faisant à nouveau passer pour TJ

"Je vais passer quelques commandes de bagues aujourd'hui", a-t-il dit à Kim. "Je veux offrir, euh, un quart-arrière un cadeau pour son bébé."

"Quel est le, euh, nom de famille du quart-arrière [sic] pour lequel vous cherchez à le commander?" a demandé Kim.

"Brady", a répondu Spina, épelant utilement "BRADY".

Spina a commandé trois bagues, tailles huit, 11 et 12, affirmant qu'elles étaient destinées à «la famille [de Brady]». Le coût de trois bagues dépassait 30 000 dollars, mais Spina a affirmé que son "conseiller financier" ne lui permettrait pas de les mettre sur une carte de crédit. Il a posé des questions sur la possibilité de faire un virement bancaire, mais on lui a dit que Jostens n'acceptait pas de tels virements. Il a donc réussi à assembler un chèque certifié de 31 757,86 $ – contrairement à TJ, Jostens ne prendrait pas la parole de Spina selon laquelle un chèque personnel était bon.

Au même moment, Spina a contacté le même marchand de marchandises qui avait acheté la bague originale de TJ, lui envoyant un SMS disant qu'il travaillait sur "un accord avec les bagues Brady", affirmant que "les neveux de Brady" avaient accepté de lui vendre les bagues. Le concessionnaire et Spina ont convenu d'un prix de 81 500 $ pour les trois anneaux.

Le 5 octobre, Spina s'est arrangé pour qu'un chèque certifié soit envoyé à Jostens - un chèque sur lequel était en fait imprimé le nom de Spina, avec une note manuscrite indiquant qu'il s'agissait d'une commande pour TJ Pourtant, peu de temps après, Jostens a commencé à travailler sur trois Brady- bagues "famille" Super Bowl LI gravées.

Le même jour, Spina et le concessionnaire ont signé un contrat écrit pour acheter "Trois (3) anneaux de championnat du monde du Super Bowl LI des New England Patriots 2016 de la famille Tom Brady". Spina a indiqué dans le contrat que les trois bagues "ont été commandées pour Tom Brady directement à Jostens, pour certains membres de la famille". Le concessionnaire a accepté de payer 81 500 $ pour les trois anneaux, en câblant 6 500 $ à l'avance et en acceptant de payer le solde à la réception des anneaux. Le concessionnaire a utilisé trois transferts Zelle distincts pour conclure la transaction, un nombre qui deviendrait assez important pour le sort de Spina assez tôt.

Jostens a terminé les nouveaux anneaux , les expédiant le 17 novembre afin que "Brady" puisse les offrir à ses neveux comme cadeau de Noël à Thanksgiving… ou du moins c'est Spina qui l'a dit à Kim. Quelque part le long de la ligne, cependant, le revendeur a eu froid aux yeux, se demandant – à juste titre, en fin de compte – si Brady avait vraiment des neveux qui vendraient réellement ces bagues. (Brady a trois sœurs aînées et plusieurs nièces et neveux.)

Après que le revendeur se soit retiré de l'accord, Spina a agi rapidement, vendant les bagues à Goldin Auctions pour 100 000 $. Peu de temps après, en janvier 2018, Goldin a ouvert une vente aux enchères sur la première des bagues Brady, la annonçant – correctement – ​​comme une bague familiale, plus petite que les originales.

"Il s'agit du premier prix Brady jamais commercialisé", a déclaré Ken Goldin de Goldin à l'époque. "Il ne laisse jamais aller les choses, et personne de son entourage n'a jamais renoncé à quelque chose comme ça."

La vente aux enchères - et les gros titres indiquant que la bague était "autorisée" par Brady - a attiré l'attention du "cercle intime" de Brady, et les avocats de Brady ont fait remarquer à Goldin Auctions que la bague n'était en fait pas autorisée par Brady.

Même ainsi, la bague s'est vendue pour un montant étonnant – 344 927 $ – qui, selon ESPN, était le prix le plus élevé payé pour des souvenirs sportifs au cours des 25 années précédentes depuis que l'uniforme de Mike Piazza pour le premier match après le 11 septembre s'est vendu 365 000 $ en avril 2016. .

Cependant, une fois que Goldin Auctions a confirmé les circonstances de la création de la bague, la vente a été annulée et l'argent a été rendu à l'acheteur. Les ventes aux enchères Goldin ont refusé de s'exprimer sur tout autre aspect de l'affaire et ont refusé d'indiquer si les trois bagues "familiales" sont toujours en possession de la maison de vente aux enchères.

Le sort de la bague de TJ reste également incertain. Le revendeur qui a initialement acheté la bague pour 63 000 $ n'a pas répondu aux multiples demandes d'entretien. Au moins deux transactions d'anneaux du Super Bowl LI ont eu lieu depuis, une par SCP Auctions pour 75 000 $ et une autre, via Lelands, pour 92 146 $ en septembre 2021. Ni le ou les joueurs ni l'acheteur n'ont été divulgués dans l'une ou l'autre de celles-ci. (Kraft a vendu sa bague Super Bowl LI pour plus d'un million de dollars lors d'une vente aux enchères de bénéfices en mai 2020 afin de collecter des fonds pour l'aide au COVID-19.)

TJ avait depuis longtemps renoncé à récupérer sa bague du Super Bowl. Comme de nombreux joueurs qui se sont séparés de leurs bagues, il avait été gêné de tomber dans des circonstances qui l'avaient forcé à vendre la bague en premier lieu, selon les enquêteurs du FBI, et voulait éviter toute publicité supplémentaire résultant de la poursuite de la anneau. Mais lorsque le FBI a appelé en août 2020, il a écouté et a accepté d'aider. Les enquêteurs fédéraux avaient commencé à se pencher sur l'histoire de Spina, et grâce à des conversations avec TJ et d'autres, l'étendue de la fraude de Spina est devenue claire.

Spina a été accusé d'un chef de fraude postale, pour avoir utilisé FedEx pour expédier le contrat d'achat des bagues au revendeur; trois chefs d'accusation de fraude électronique pour les trois paiements que Spina a reçus sous de faux prétextes ; et un chef d'usurpation d'identité aggravée, pour s'être fait passer pour le joueur pour commander les bagues.

Les autorités savaient où trouver Spina. Moins d'un an après son voyage malheureux à Jesup, il était en prison, enfermé à la FCI Schuykill en Pennsylvanie et purgeait 35 mois pour une infraction de fraude électronique non liée. Un responsable de la prison de Schuylkill a jugé Spina "de loin le meilleur travailleur que j'ai eu", avec "une volonté incroyable de faire le travail". Il a été libéré dans une maison de transition en novembre 2020 et mis en liberté surveillée en mars 2021. Selon une lettre de son avocat, Spina a travaillé pendant un certain temps comme gérant dans un salon et, en mai 2022, a proposé à sa petite amie.

Il risquait une accusation maximale de 92 ans de prison et une amende de 1,25 million de dollars. Il a choisi de plaider coupable de tous les chefs d'accusation et, en août 2022, a été condamné à 36 mois de prison, qu'il purge toujours aujourd'hui. Il a également été condamné à verser à TJ une restitution de 63 000 $. (Spina, par l'intermédiaire de son avocat, a refusé de parler à Yahoo Sports.)

Aucun des numéros que l'État de Floride a dans ses dossiers pour TJ n'est actuellement en service, et la localisation des quatre anneaux n'est pas connue du public. Le marché des bagues du Super Bowl reste cependant solide. Chaque année, des dizaines d'autres sont mis aux enchères.

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Contactez Jay Busbee à [email protected] ou sur Twitter à @jaybusbee.