Deux fusils pour les âges, chambrés en .35 Whelen

Le légendaire armurier Griffin & Howe célèbre cette année son 100e anniversaire avec deux fusils singuliers

Par John B. Snow, photographies de Bill Buckley | Publié le 1 juin 2023 à 18h00 HAE

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EN CÉLÉBRATION de son 100e anniversaire, Griffin & Howe a décidé de construire un petit nombre de carabines dignes de l'occasion. Comme vous pouvez le voir sur les photos, ce sont des étourdissements, mais il y a plus dans ces beautés qu'il n'y paraît. Ces créations inspirées commémorent non seulement la fondation de l'illustre compagnie d'armes à feu, mais également son lien particulier avec Townsend Whelen et Outdoor Life.

C'est beaucoup à assimiler, alors permettez-moi de revenir aux premières décennies du 20e siècle.

Whelen - le plus souvent appelé colonel Townsend Whelen - était un officier de carrière de l'armée qui aimait chasser dans la nature et avait une profonde appréciation des fusils fins, de l'innovation balistique et de l'art du tir de précision. Il a communiqué ces passions avec un style d'écriture clair et direct qui lui a valu une large audience et finalement le titre officieux de doyen des écrivains de plein air.

Son héritage le plus durable est l'affirmation selon laquelle seuls les fusils précis sont intéressants - titre d'une histoire qu'il a écrite pour American Rifleman en 1957 - et la cartouche qui porte son nom : la .35 Whelen.

Pas étonnant qu'un homme de son (ahem) calibre ait été l'un des premiers rédacteurs en chef de Outdoor Life, un poste qu'il a occupé pendant de nombreuses années avant de passer le flambeau à Jack O'Connor.

Pour rappel, depuis 1898, année de la création de l'OL (nous fêtons cette année nos 125 ans), nous n'avons eu que cinq monteurs de tournage. Dans l'ordre, ce sont : Charles Askins père, le colonel Townsend Whelen, Jack O'Connor, Jim Carmichel et votre humble correspondant.

Whelen a commencé à écrire pour Outdoor Life vers 1906 et a contribué à la publication jusque dans les années 1930. À un moment donné au cours des années 1910, il a eu vent d'un talentueux fabricant d'actions, Seymour Griffin, qui s'était bâti la réputation de transformer les Springfield 1903, émises par le gouvernement, en de belles pièces sportives.

Whelen était déjà une force influente dans le développement des armes et munitions sportives et militaires à cette époque. Son travail de jour était directeur de la recherche et du développement à Springfield Armory et commandant de Frankford Arsenal.

En 1921, Whelen rencontra James Howe, armurier et contremaître de l'atelier d'usinage de Frankford Arsenal. Ensemble, ils ont commencé à travailler sur une nouvelle famille de cartouches basées sur un .30/06 rétréci à différents diamètres, notamment .400, .375 et .35. Parmi ces cartouches «Whelen», seule la .35 Whelen a fait des percées significatives auprès du public des tireurs - et même ainsi, elle est restée un chat sauvage de 1922 à 1988, lorsque Remington l'a finalement proposée comme charge commerciale.

Whelen a présenté Griffin et Howe et les a exhortés à se lancer en affaires ensemble. Agissant à titre de conseiller officiel, il les a aidés à obtenir du financement.

Griffin & Howe, un magasin d'articles de sport et fabricant d'armes sur mesure, a ouvert ses portes le 1er juin 1923 au 234 East 29th Street à New York. Bien que son nom ne figure pas sur la marque de commerce de l'entreprise, Whelen est reconnu à juste titre comme l'un des fondateurs de Griffin & Howe.

L'entreprise s'est rapidement développée et Griffin & Howe a développé une réputation mondiale pour la fabrication de beaux fusils de chasse; il est rapidement devenu l'une des principales sources pour les chasseurs et les sportifs qui cherchent à s'équiper pour l'aventure. Sa clientèle comprenait Ernest Hemingway, Robert Ruark, Gary Cooper, Clark Gable, Bing Crosby, le président Dwight Eisenhower et d'autres sommités.

Au cours des 100 dernières années, l'entreprise a connu sa part de hauts et de bas, mais continue de perdurer. Aujourd'hui, son siège social est Hudson Farms à Andover, New Jersey, et il est sous la direction du président et chef de la direction de la société, Steven Polanish.

Il y a environ huit ans, Griffin & Howe a élargi sa gamme de carabines avec l'introduction du fusil de précision à longue portée et a depuis ajouté les modèles Highlander et All-American.

Les fusils ici sont des Highlanders, qui sont construits sur des actions d'alimentation de contrôle rondes produites par Defiance Machine et ont une sécurité classique à trois positions montée sur le carénage du boulon.

Les deux fusils sont chambrés en .35 Whelen, naturellement, et mélangent des éléments de conception traditionnels avec une innovation intéressante.

En raison du rôle de Whelen dans le démarrage de Griffin & Howe et de sa position chez Outdoor Life, OL et G&H ont toujours entretenu une relation et une amitié solides. C'est une relation qui a duré des décennies et c'est la raison pour laquelle j'ai pu avoir un premier aperçu de ces armes spéciales.

Les barils en fibre de carbone, fabriqués par Proof Research, ont peut-être attiré votre attention. Ils ont été construits pour accueillir une vue arrière d'île, ce qui, à ma connaissance, n'a jamais été fait sur un canon en fibre de carbone auparavant, et certainement jamais en tant qu'offre standard.

Ces sites sont une chose de beauté. Ils ont été réglementés pour frapper à 100 mètres et ont une seule feuille qui se retourne pour des tirs à 200 mètres.

Alors que j'ai passé beaucoup de temps à tirer sur ces fusils pour plus de précision sur le banc avec les Swarovski Z8i 1-8x24 qu'ils accompagnaient, j'avais hâte de retirer l'optique - les deux fusils sont équipés des supports de lunette à détachement rapide exclusifs de Griffin & Howe - et de les faire fonctionner avec des vues ouvertes.

J'ai pu facilement faire sonner le gong de 10 pouces à 100 mètres à chaque coup. Le bourrelet sur le poteau avant est protégé par un carénage robuste et bien installé dans l'encoche du "V" peu profond formé par la mire arrière. Une ligne blanche verticale courant au milieu de la mire arrière aide le tireur à centrer précisément le talon avant dans l'encoche.

Lorsque je me suis déplacé à 200 mètres, il m'a fallu quelques coups pour repérer l'impact de ma balle - je frappais un peu haut - mais j'ai fait l'ajustement et suis allé deux pour trois à cette distance.

Dans mon esprit, je n'étais plus sur un stand de tir, mais je chassais plutôt en Afrique de l'Est dans les années 1950, abattant une gazelle de Thomson pour la viande de camp ou traquant près d'un taureau koudou couronné de cornes en spirale vers les cieux.

Peu de fusils peuvent transporter un tireur de cette façon, mais ceux-ci le font. Un fusil portant le nom Griffin & Howe, chambré dans le Whelen et surmonté de rien de plus que des viseurs ouverts nets et efficaces, était quelque chose à aspirer à l'époque. C'est toujours le cas.

Le fusil avec la crosse composite est construit pour un travail acharné et est assez agréable à regarder pour un pistolet de ce type, mais il pâlit par rapport au bois glorieux de l'autre fusil.

Le noyer français que Polanish a sélectionné - il a acheté ces deux fusils, qui portent les numéros de série GH35000 et GH35001 - est une excellente toile sur laquelle présenter l'art du fabricant de crosse.

Le fabricant de crosses en question est Dan Rossiter, contremaître d'atelier chez Griffin & Howe et membre de la prestigieuse American Custom Gunmakers Guild.

Le quadrillage coupé à la main est parfait, avec les diamants sur le devant et la poignée alignée avec la bordure, comme il se doit.

La joue surélevée Monte Carlo, avec son peigne négatif, est soulignée d'une ligne d'ombre nette et attrayante. La pointe en ébène sur le devant et le coussin de recul en cuir serrent le bois très figuré, complétant l'exécution élégante de la crosse.

La poignée a été coupée avec un léger gonflement de la paume. Il ne suffit pas de détourner l'attention des lignes classiques du fusil, mais c'est une belle amélioration ergonomique moderne qui montre comment l'ancien et le nouveau peuvent coexister dans un fusil de chasse moderne.

J'ai remis le fusil à un moment donné à un de mes amis au début de la trentaine qui est un tireur à longue distance accompli et connaît bien les fusils de précision modernes - et, en fait, les construit pour gagner sa vie. Mais il n'avait jamais vu un fusil comme celui-ci et était intrigué par l'ajustement parfait entre la crosse et l'action du canon.

Il a demandé si c'était normal, et il a compris comment l'accouplement d'un stock et l'action de cette façon sont devenus une relique d'une autre époque. Les canons flottants ne sont pas nouveaux - Whelen le préconisait il y a des décennies - mais ils sont devenus si omniprésents que la technique à l'ancienne de l'ajustement serré des stocks a pratiquement disparu.

Ce niveau d'ajustement et de finition est également évident partout ailleurs sur le fusil. L'entrée autour du métal inférieur, l'orifice d'éjection, le capuchon de la poignée, la soie - tout cela est fait à moins d'une largeur de cheveux de tolérance.

Une chose à noter est que les vis de protection de la tête Torx seront bientôt remplacées par des fixations à tête fendue appropriées. Dans la hâte de préparer le fusil pour ma chasse, ce petit coin a été coupé.

La crosse en bois et le canon en fibre de carbone créent l'impression visuelle initiale du fusil, mais dès que vous vous en approchez, ce qui ressort vraiment, c'est la décoration sur le métal.

L'une des choses qui est si attrayante avec ce fusil, c'est qu'il s'agit d'une affaire de famille. Chris Rossiter, frère du fabricant de stock et contremaître d'atelier Dan, est également membre de l'ACGG et a réalisé la gravure.

Au total, Chris a mis 198 heures de travail manuel méticuleux dans le fusil à l'aide de marteaux et de ciseaux à pointe fine qui, selon leur forme et la coutume locale, sont connus sous le nom de burins, burins, teintes ou spitstickers. Chaque surface métallique du Highlander a une gravure et chacune est délicieuse à voir.

La gravure sur la plaque de fond du magasin est particulièrement complexe. Il présente le portrait d'un mouflon d'Amérique - qui fait partie du logo de Griffin & Howe depuis le premier jour - entouré de vignes et de volutes et encadré dans une bordure composée d'élégantes lignes courbes.

Les vignes et le motif de lignes ondulées sont répétés sur d'autres sections du fusil. Le relief profond sur le côté droit de l'action est tout simplement incroyable, même si, en toute justice, cette description s'applique à toute la gravure.

D'un point de vue personnel, j'admire aussi beaucoup le lettrage sur le fusil. L'audacieux "Griffin & Howe" gravé sur l'action est réalisé dans une police magnifique qui reflète l'esthétique art déco qui était en vogue lorsque la société a été fondée en 1923.

Une grande partie de la carabine est encore en blanc, ce qui montre vraiment la gravure en plein effet, mais certains éléments ont été durcis en couleur. Les anneaux de lunette, les bases de lunette, les mires avant et arrière et le capuchon de poignée ont reçu ce traitement.

Mélanger ces couleurs et ces textures n'est pas exactement traditionnel, mais il met en valeur les côtelettes de construction de fusils de Griffin & Howe de manière spectaculaire.

Bien sûr, aucun de ces fusils ne sera le même. Griffin & Howe ne fabrique que 10 modèles en bois et 10 modèles en composite, et chacun sera construit selon les préférences du client. Cela inclut le choix du bois, les dimensions du stock, le type de coussinet de recul, ainsi que le style et la quantité de gravure.

Dans l'un des gestes les plus audacieux de ma carrière, j'ai décidé d'emmener ces Highlanders à la chasse. Le Highlander en bois a un prix de base au nord de 20 000 $ et un peu plus que celui de la gravure, pour un coût total de 44 000 $, plus ou moins. En comparaison, la version en stock synthétique est une arme à petit budget à 12 400 $. Je n'ai jamais chassé avec une paire d'armes aussi coûteuses, mais cela ne m'a pas empêché de les charger à l'arrière de ma camionnette et de parcourir 1 000 milles au nord du Montana jusqu'à une région éloignée près du Petit lac des Esclaves en Alberta.

Sur le chemin du camp, j'ai récupéré Steven Polanish à l'aéroport d'Edmonton et nous avons poursuivi notre route pour chasser les ours avec John et Jenn Rivet, propriétaires de Livin the Dream Productions.

Nous avons passé une semaine dans les bois, un épais mélange de peupliers, de bouleaux et d'épinettes, à observer les ours depuis les arbres et les stores pendant les longues soirées nordiques.

Polanish a abattu un ours de toute une vie pendant la chasse - un énorme ours cannelle en phase de couleur qui mesurait plus de 7 pieds et demi. Mon ours, un 7 pieds, n'était pas en reste non plus.

Il ne sera pas surprenant pour quiconque a de l'expérience avec le .35 Whelen que les fusils et la cartouche aient bien fonctionné. Nos deux ours ont été aplatis d'un seul coup et ont à peine bougé.

Les munitions que nous avons utilisées étaient des FB TTSX à 180 grains de l'usine Barnes. Les tirs dans ce pays ne sont pas loin - tout ce qui dépasse 25 mètres serait considéré comme un coup de poing - donc les balles transportent presque toute leur vitesse lors de l'impact. À partir du pistolet à bois, la vitesse initiale était en moyenne de 2941 fps, tandis que le canon du pistolet synthétique était un peu plus rapide à 2961 fps.

Ces balles monométalliques résistantes ont traversé les deux ours, laissant des trous de sortie qui indiquaient une expansion impressionnante.

Le recul généré par les fusils est un peu plus que ce que vous obtiendriez avec un .30/06. Tirer 20 ou 30 cartouches à distance n'est pas fastidieux, mais avec des sessions à plus longue distance, le coup de pied des .35 s'usera sur votre épaule.

C'est le prix, cependant, pour une cartouche de calibre moyen comme la Whelen, et c'est pourquoi c'est un excellent choix pour les wapitis et autres gros gibiers.

Avec la création de ces fusils, Griffin & Howe a fait un travail impressionnant en commémorant le jalon de leur 100e année et les contributions de Townsend Whelen à leur succès.

Dans mon propre clin d'œil à la tradition, je vais m'engager dans la pratique séculaire parmi les auteurs d'armes à feu du contrarianisme.

Whelen a bien compris la plupart des choses, mais quand il a dit que seuls les fusils précis étaient intéressants, il a raté le coche. Jim Carmichel et moi avons discuté de ce point il y a des années à propos des martinis, et nous avons convenu que les fusils inexacts sont souvent plus intéressants car ils présentent un problème à résoudre - et le processus de recherche d'une solution rend la profession d'écrivain d'armes fascinante.

Mais si un fusil est intéressant dépend de plus que s'il place des balles dans des grappes précises, et je pense que ces fusils en sont la preuve.

Ils sont à la fois précis et capables de tirer parti de tout ce que le .35 Whelen apporte à la fête en termes de balistique extérieure et terminale. Mais, vraiment, ce n'est pas le critère par lequel ils devraient être jugés.

Ce sont des expressions de la forme la plus élevée de l'art traditionnel de l'armurier, mais exécutées avec des clins d'œil aux tendances et aux sensibilités modernes qui sont surprenantes et rafraîchissantes à voir. Le mélange d'ancien et de nouveau contenu dans le format du canon, de l'action et de la crosse qui est aussi familier aux carabiniers que leur reflet dans un miroir est une réalisation remarquable.

Je ne sais pas si je pourrais faire changer d'avis Whelen sur son affirmation. Nous, les scribes balistiques, avons tendance à nous en tenir à nos armes, au propre comme au figuré. Mais si rien d'autre, il a toujours été avant-gardiste en ce qui concerne les fusils et l'adresse au tir et avait, oserais-je le dire, un esprit progressiste en matière d'innovation.

Je sais qu'il se sentirait humble et honoré s'il pouvait tenir et tirer ces fusils. Malgré ses réalisations remarquables, Whelen n'a jamais été du genre à se mettre en scène. Et une fois qu'il a regardé de plus près et a pu voir ce qui se passait dans leur fabrication, je serais choqué s'il ne se disait pas, ce sont… intéressants.

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John B. Snow est rédacteur en chef de Outdoor Life, où il supervise la couverture des armes à feu et des tirs de la publication. Cela comprend des revues d'équipement, des articles sur les innovations techniques, des histoires sur les techniques de tir et une couverture générale de la chasse avec une histoire de pêche occasionnelle jetée dans le mélange.

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