Respectueux de la mer

Plus de trois ans après que Duncan D. Hunter a démissionné du Congrès en disgrâce à la suite d'un scandale de financement de campagne, un podcast d'investigation de la National Public Radio a mis en lumière pour la première fois l'implication de l'ancien politicien du comté d'East dans un incident de tir ami mortel alors qu'il était un officier d'artillerie de marine servant en Irak en 2004.

Il a fallu plus de trois ans et de multiples auditions au Congrès pour que les responsables du Corps des Marines admettent publiquement que la mort de deux Marines de Camp Pendleton et d'un traducteur irakien était le résultat d'un tir ami et non d'une attaque ennemie, et même à ce moment-là, le nom de Hunter n'a pas été divulgué. Sans porter d'accusation directe, le podcast avance également la théorie d'une deuxième dissimulation potentielle : que le père de Hunter, qui était alors président du House Armed Services Committee, a utilisé sa puissante position d'élu et une visite au Congrès en Irak deux mois après la accident pour s'assurer que les résultats de l'enquête du Corps des Marines restent cachés.

Duncan L. Hunter, un républicain qui a représenté le comté d'East au Congrès de 1981 à 2009, a nié avec véhémence toute implication dans la dissimulation de l'incident impliquant son fils. Il a déclaré mercredi à l'Union-Tribune qu'il ne savait pas, lors de son voyage en Irak en juin 2004, que son fils avait été impliqué dans des tirs amis quelques mois plus tôt, ou qu'un tel incident s'était même produit.

"L'idée que je sois allé en Irak pour essayer de m'appuyer sur les Marines n'est qu'un mensonge", a déclaré Hunter, 75 ans, à l'Union-Tribune. "NPR a fait une histoire à partir de rien... ils nous ont sali tous les deux."

Vendredi, il a tenu une conférence de presse près du musée USS Midway pour présenter les résultats d'un test polygraphique qu'il a commandé, qui, selon lui, a montré qu'il disait la vérité lorsqu'il a répondu qu'il n'avait pas interféré dans l'enquête du Corps des Marines ni aidé à la couvrir. en aucune façon.

"J'ai passé un test au détecteur de mensonges", a déclaré l'aîné Hunter vendredi matin. "La conclusion du polygraphe … était" le candidat véridique "."

Joint par téléphone vendredi, l'administrateur de ce test, John Bollard, a confirmé les résultats présentés par Hunter.

L'incident enquêté dans le podcast "Taking Cover" de NPR s'est produit en avril 2004 et impliquait un obus de mortier marin tiré dans une cour d'école de Fallujah où les troupes américaines étaient retranchées. En plus des deux Marines et de l'interprète décédés, 12 Marines de Camp Pendleton ont été blessés.

L'enquête du NPR a révélé pour la première fois publiquement que le jeune Hunter était l'un des trois officiers impliqués dans la cartographie et l'approbation de l'attaque au mortier, bien que son niveau exact de responsabilité, le cas échéant, reste incertain. Il n'était pas l'un des trois Marines recommandés pour la discipline.

Le jeune Hunter n'a pas répondu aux multiples tentatives de l'Union-Tribune de le contacter au cours de la semaine dernière. Après avoir quitté le Corps des Marines, il a succédé à son père au Congrès, servant pendant plus d'une décennie jusqu'au début de 2020, date à laquelle il a démissionné après que lui et sa femme d'alors ont plaidé coupables devant un tribunal fédéral pour avoir dépensé illégalement de l'argent de campagne pour leur usage personnel. . Le président Donald Trump lui a pardonné plus tard la même année.

Pour le podcast, le jeune Hunter n'a parlé que brièvement à un journaliste de KPBS qui l'a contacté à la Cour supérieure d'El Cajon alors qu'il se rendait à une audience d'ajustement de la pension alimentaire pour enfants. Le journaliste l'a interrogé sur son implication dans l'incident du tir ami.

"Le Corps des Marines s'en est occupé", a-t-il dit. "Ils ont examiné la question."

L'aîné Hunter a déclaré à l'Union-Tribune que son fils ne voulait pas discuter publiquement de l'incident, car rejeter le blâme ou la responsabilité sur lui-même serait perçu comme le pointant vers quelqu'un d'autre.

"Chaque fois que vous expliquez pourquoi vous n'êtes pas fautif, cela est interprété comme jeter l'autre gars sous le bus", a déclaré l'aîné Hunter.

Le podcast "Taking Cover", point culminant d'une enquête de trois ans, a commencé par un conseil. Tom Bowman, journaliste de longue date de NPR au Pentagone, a déclaré qu'une source qui avait passé beaucoup de temps en Irak lui avait parlé d'un incident de tir ami, bien que la source n'ait pas de détails spécifiques. Selon le récit de Bowman sur cette réunion, la source lui a dit que l'incident était considéré comme l'un des pires incendies amis de Marine-on-Marine depuis des décennies et a affirmé qu'il avait été dissimulé parce que le fils d'un puissant membre du Congrès était impliqué.

Bowman a recruté Graham Smith, lauréat du prix Pulitzer et producteur d'investigation chez NPR, pour l'aider à rechercher plus de détails, qui n'étaient pas facilement disponibles. Après une quantité importante de fouilles, le couple a finalement appris ce qui s'était passé dans cette cour d'école de Falloujah en interviewant des Marines et des membres de la Marine qui s'y trouvaient, y compris les principaux dirigeants du Corps des Marines. Ils ont également obtenu plusieurs copies différentes du rapport d'enquête du Corps des Marines, dont certaines ont été expurgées différemment des autres, leur permettant de reconstituer une image plus claire de l'incident de tir ami.

Les deux hommes ont passé beaucoup de temps à faire des reportages sur les guerres américaines au Moyen-Orient et ont intégré des unités militaires dans le passé. Ils ont déclaré à l'Union-Tribune dans une interview le mois dernier que ces expériences leur avaient donné de la crédibilité auprès des anciens combattants qu'ils avaient interrogés.

L'incident sur lequel ils ont enquêté s'est produit lors d'une offensive du Corps des Marines maintenant connue sous le nom de première bataille de Fallujah. Le 12 avril 2004, selon le podcast et une copie de l'enquête fournie par les Marines.

Le lieutenant-général Gregg Olson, qui est maintenant un général trois étoiles et un assistant de l'officier supérieur du Corps des Marines, était à l'époque lieutenant-colonel et commandant de bataillon responsable de plus de 700 Marines. Il a dit à Bowman et Smith que le jour de l'incident, il avait envoyé l'un de ses officiers les plus expérimentés dans une mission délicate pour tenter de capturer une cible de grande valeur. Selon Olson, cela laissait des officiers moins expérimentés, dont Hunter, qui était premier lieutenant, pour s'occuper des tâches du centre de coordination de l'appui-feu.

Pendant ce temps, le peloton de Marines dans la cour de l'école a observé des combattants irakiens à environ 150 mètres en train de construire une grande barricade faite de pneus. Alors qu'ils échangeaient des tirs par intermittence avec ceux qui construisaient la barricade, l'un des Marines du peloton a demandé une attaque au mortier pour détruire la pile de pneus.

Le processus d'appel à une telle frappe, de cartographie de l'emplacement de la cible et d'approbation de l'attaque est compliqué. Selon les déclarations que Hunter et d'autres ont écrites dans le cadre de l'enquête, le rôle de Hunter et de ceux du centre de coordination de l'appui-feu consistait à prendre la demande et à écrire des détails à ce sujet - comme l'unité qui a fait la demande et l'emplacement de la cible - sur les petites cartes. Les officiers traçaient alors les attaques sur des cartes qui montraient également les positions des Marines. Les cibles qui se trouvaient à proximité des positions des Marines étaient censées être désignées "danger proche" afin que les officiers approuvant l'attaque puissent prendre des précautions supplémentaires.

Dans sa déclaration manuscrite qui fait partie du dossier d'enquête, Hunter a écrit qu'on lui avait remis une carte de mission "et j'ai tracé la cible sur une carte d'imagerie agrandie. La cible a tracé à 150 (mètres) de l'unité amie la plus proche."

Malgré cette proximité, ni Hunter ni personne d'autre dans la pièce n'a noté que la mission devrait être désignée "danger proche", selon l'enquête du Corps des Marines. Hunter a écrit dans sa déclaration qu'il « gardait des oiseaux » à l'époque, ce qu'il explique comme signifiant qu'il surveillait un autre officier « pour apprendre à faire le travail ». Un autre officier du même grade a écrit dans sa déclaration que Hunter faisait en fait le travail, pas seulement la formation.

Hunter a écrit qu'il "avait placé une épingle jaune à l'emplacement cible sur la carte". Il a écrit qu'il avait alors demandé à un officier supérieur d'approuver la mission, ce que cet officier, Olson, a fait. Le mortier a été tiré.

Mais au lieu de toucher la barricade de pneus, le mortier a frappé la cour de l'école, tuant les Lance Cpls. Brad Shuder et Robert Zurheide, plus l'interprète irakien. L'interprète n'est pas mentionné dans le rapport d'enquête du Marine Corps, mais les journalistes de NPR ont retrouvé sa famille près de 20 ans plus tard pour les informer pour la première fois qu'il avait été tué par un tir ami.

De nombreux Marines impliqués dans l'incident ont déclaré aux journalistes de NPR qu'ils savaient immédiatement qu'il s'agissait d'un tir ami. L'enquête interne de la Marine est arrivée à la même conclusion en quelques mois, mais le Corps des Marines n'a pas admis autant publiquement jusqu'en 2007, lors d'une série d'audiences du Congrès provoquées par la mort par tir ami de Pat Tillman, qui a abandonné une carrière dans la NFL pour rejoindre le Rangers de l'armée.

Même avec les résultats de l'enquête désormais publics, le rôle exact joué par le jeune Hunter n'est toujours pas clair, tout comme les circonstances exactes qui ont conduit les Marines à tirer au mortier sur leur propre position. Olson, le général trois étoiles qui était dans la pièce avec Hunter cette nuit-là en tant que commandant du bataillon, a initialement déclaré aux journalistes de NPR que Hunter avait pointé la mauvaise cible sur la carte. Plus tard, il a rétracté cette déclaration, disant qu'il s'était mal souvenu des détails, bien qu'il ait soutenu que Hunter ou l'autre premier lieutenant aurait dû noter que les Marines dans la cour de l'école étaient "à proximité du danger" de la cible ennemie.

En fin de compte, alors-Col. John Toolan, qui commandait le 1er Régiment de Marines, a recommandé qu'Olson soit réprimandé par une lettre d'avertissement et que deux autres officiers reçoivent des mesures disciplinaires, selon le podcast et le dossier d'enquête. Mais son patron, alors Gen. James Mattis, a annulé Toolan, décidant qu'aucun des hommes ne devrait faire face à une discipline ou à une punition. Puis-Gen. James Conway, le meilleur marine en Irak à l'époque, a approuvé la décision de Mattis.

Cette finalisation s'est produite le 30 juin 2004, deux jours après la visite de l'ancien Hunter à Fallujah. Cette visite comprenait une rencontre avec son fils, a déclaré l'aîné Hunter mercredi. Une revue Union-Tribune des nouvelles et des communiqués de presse archivés montre que l'ancien Hunter, dans son rôle au sein du House Armed Services Committee, s'est rendu en Irak à au moins cinq reprises, notamment en mai 2003, février 2004, juin 2004, février 2006 et mars. 2007.

L'ancien Hunter a déclaré que le voyage de juin 2004 était une visite bipartite qui a permis au Congrès de sécuriser l'équipement indispensable, y compris les lunettes de visée, pour les Marines en première ligne. Il a visité Conway, mais est catégorique sur le fait que le tir ami du 12 avril n'a jamais été discuté.

Peu de temps après les trois morts à Falloujah, des officiers du Corps des Marines ont frappé aux portes des familles des Marines tombés. La veuve de Zurheide a déclaré à NPR qu'elle était enceinte – sa date d'accouchement était le 12 avril, le jour où son mari a été tué. Mais le Marine qui s'est présenté à son domicile de Camp Pendleton lui a dit que Zurheide avait été abattu par des combattants ennemis, a-t-elle déclaré dans le podcast.

Elle a rapidement commencé à entendre des rumeurs d'autres membres du peloton de son mari selon lesquelles il avait été tué par un tir ami, et non par l'ennemi. Mais ce n'étaient que des rumeurs jusqu'à l'été 2007, des années après que la norme légale du Corps des Marines pour informer les familles d'un tel incident soit passée. C'est alors, a-t-elle dit, après les audiences du Congrès, qu'un général et avocat du Corps des Marines s'est présenté à sa porte, a confirmé officiellement pour la première fois qu'il s'agissait d'un tir ami et lui a donné une copie de l'enquête.

L'aîné Hunter a déclaré vendredi qu'il prévoyait de retrouver les familles de Shuder, Zurheide et de l'interprète et de leur fournir des copies du test polygraphique afin de prouver qu'il n'avait aucunement contribué à supprimer les résultats de l'enquête.